ASTRONOMIE

Les observateurs européens sont moins bien placés cette année que les américains pour contempler le 17 novembre en fin de nuit la pluie d'étoiles filantes des "Léonides" issue de la comète 55P/ Tempel-Tuttle dont la période autour du Soleil est d'environ 33 ans et 3 mois.
Les premiers météores sont observables le 14 et les derniers le 21, avec donc une pointe le 17, mais cette année pourrait voir également une "pluie" dès le 8 novembre vers minuit, correspondant au passage dans la traînée de déchets laissée en 1001 par 55P/ Tempel-Tuttle.....

ENERGIE "NOIRE" ?

Les deux sondes américaines Pioneer, en route pour quitter le système solaire, subissent depuis des années un phénomène de ralentissement non prévu. Lancés au début des années 70, c'est dans les années 80 que les mesures commencent à laisser penser que quelque chose d'inconnu perturbe les deux engins spatiaux. Des analyses techniques poussées permettent d'éliminer les causes internes telles des fuites de gaz par exemple. Aujourd'hui certains scientifiques en viennent à se demander s'il n'existe pas une "énergie noire" tout comme il semble exister une "matière noire" qui perturbe la rotation des galaxies. D'autres estiment que c'est du côté de la gravitation qu'il faut regarder.

RELATIVITE

Observation de la déformation de l'espace temps par la Terre ? C'est ce qu'affirment en tout cas Ignazio Ciufolini (Université de Lecce) et Erricos Pavlis (Université du Maryland) à partir de mesures effectuées par télémétrie laser entre la Terre et des satellites artificiels. La marge d'erreur concernant les données approchant les 10 %, il est préférable d'attendre les résultats de la sonde Gravity Probe B de la NASA. Lancé le 20 avril dernier en orbite polaire et à 640 km d'altitude, l'engin possède 4 gyroscopes associés à un télescope de 35 cm permettant le pointage d'un repère avec une extrême précision (HR 8703, IM Pegazus à 0,0001 seconde d'arc près). Une dérive de l'axe des gyroscopes de 0,042 seconde d'arc par an due à la déformation de l'espace temps par la rotation de la Terre (effet Lense Thirring) devrait pouvoir être mesurée avec une marge d'erreur de seulement 1 %.

ESPACE

SMART 1

La sonde européenne Smart 1 atteindra son premier périlune (distance la plus proche à la Lune) dans la nuit du 15 au 16 novembre prochain après un long voyage de 13 mois... mais même avant d'explorer la surface lunaire en janvier 2005, elle a déjà permis de valider la technologie de la propulsion ionique.
Lentement, mais de manière très économique, elle s'est rapprochée de notre satellite grâce à une série de spirales.

MARS

Image NASA / JPL

Même s'ils ne font plus la une des journaux, les deux rovers martiens US Spirit et Opportunity continuent leur travail d'exploration de Mars. Déjà plus de 50 000 images ont été envoyées.
Ici Opportunity a photographié le rocher "Escher" dans le cratère Endurance situé dans "Meridiani Planum".
Quand à la sonde Européenne "Mars Express" en orbite autour de la planète, ses vues restent d'une précision extrême.

Image ESA / DLR / FU Berlin (G. Neukum)

Dans la vallée "Marineris", canyon profond de 5,5 km, voici "Tithonium Chasma" avec une résolution de 52 mètres par pixel pris il y a quelque temps par la caméra à haute résolution HRSC. Des images 3D spectaculaires sont régulièrement mises à disposition sur le site de l'ESA.