Les dernières Rencontres du Ciel et de l'Espace organisées par l'Association Française d'astronomie du 12 au 14 novembre 2004, ont donné l'occasion au public de recueillir des nouvelles toutes chaudes en provenance de la sonde Cassini (NASA) par le toujours dynamique et passionnant astrophysicien français André Brahic. Deux nouveaux satellites de Saturne ont été découverts ainsi qu'un nouvel anneau, la présence d'un pont de matière entre la lune Prométhée et les anneaux montre que le satellite entre et sort de ceux ci, la composition des anneaux s'éclaire, avec un peu de glace et beaucoup de silicates pour les anneaux intérieurs, et de plus en plus de glace et de moins en moins de silicates pour les anneaux extérieur. Mais le plus passionnant est bien entendu ce qui concerne Titan, avec en arrière pensée la sonde Européenne Huygens qui sera larguée par Cassini le 25 décembre 2004 si tout va bien, pour un posé sur Titan le 14 janvier 2005....

Surface radar de Titan. Crédit : NASA / JPL

La surprise vient de ce que l'on espérait des océans... mais que l'on a trouvé très peu de dénivellation (200 mètres entre le point le plus élevé et le plus bas), pas de réflexion uniforme malgré une surface de même composition chimique (glace et hydrocarbures) avec des zones plates et d'autres tourmentées laissant penser à l'action de contraintes probablement volcaniques en profondeur. Cette surface semble relativement jeune car peu de cratères sont visibles. Sa température est de - 180°.
Huygens nous en dira plus début janvier 2005 si quelques inquiétudes ne retardent pas la mission d'un mois ou plus, des soucis de communication ayant été évoqués, l'effet Doppler (dérive des fréquences avec le mouvement) semblant avoir été oublié par les concepteurs ! De même des vents violents en altitude pourraient poser des problèmes à la sonde.
Pour en savoir plus prochain survol le 13 décembre...