ESPACE

Etoiles filantes (1) :

  Pas de belles pluies d'étoiles filantes en ce moment.
   A la fin du mois, les Alpha Centaurides (du 28 janvier au 21 février, avec un maximum le 8 février) n'auront à leur maximum qu'un taux horaire zénithal (2) de .... 6 ! Leur vitesse est rapide : 56 km/s.

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Géocroiseur (3) :

  Ils sont recherchés et répertoriés avec soin car certains d'entre eux peuvent représenter un risque réel pour la Terre. Aujourd'hui des études sont menées avec l'espoir, un jour, de pouvoir dévier la trajectoire des plus dangereux. La probabilité d'un impact majeur est néanmoins infime, alors pas de panique!

  - Un petit corps de 30 à 65 m de diamètre, 2006 AS3, "frôlera" la Terre à 16,9 fois la distance lunaire (4) le 17 janvier 2006. Inutile de le chercher à l'oeil nu, sa magnitude visuelle de 19 ne le rendra visible que dans de gros télescopes et avec des capteurs performants. Prochaine approche le 27 janvier 2023.

  - Beaucoup plus gros ( 440 à 980 m de diamètre), 2005 YX128 passera aussi plus loin le 21 janvier 2006 : un peu plus de 53 fois la distance lunaire. Sa taille fait qu'il sera plus lumineux avec une magnitude visuelle de 17. Prochaine approche (encore plus éloignée) le 6 août 2009.

  - De plus en plus fort, le 25 janvier 2006 ce sera le tour à 2005 XJ8 qui, avec ses 1,1 à 2,4 km de diamètre, à un peu plus de 60 fois la distance lunaire ne nous fera "même pas peur"! Avec une magnitude visuelle de 15,7 il sera moins difficilement repérable avec des instruments de taille moyenne... et les capteurs qui vont bien!
Nouveau passage, plus près de la Terre cette fois ci, le 17 janvier 2057.

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Occultation (5) de HD 74050
par Saturne

  Avec des jumelles ou un petit instrument d'astronomie, le 25 janvier 2006 il sera possible d'observer une occultation de l'étoile HD 74050 (appelée aussi HIP 42 705) de magnitude 7,9 d'abord par les anneaux puis par la partie sud de la planète Saturne.
  A Paris, immersion (6) derrière les anneaux vers 19h45 (heure locale) et émersion (7) de derrière la planète vers 21h50.

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Nouvelles mesures pour Charon

Yepun, le télescope de 8,2 m du VLT (Very Large Telescope) de l'ESO (European Southern Observatory) grâce à une occultation (5) de l'étoile de 15ème magnitude UCAC2 26257135 en juillet dernier a permis de nouvelles mesures très précise de cette lune de Pluton qui aurait donc 1207 km de diamètre (selon l'Observatoire de Paris) ou 1212 km (selon le MIT aux USA). Pour mémoire Pluton a un diamètre de 2300 km. La densité de Charon serait de 1,7 (l'eau = 1), sa température de surface de l'ordre de - 220°C, et son atmosphère pratiquement inexistante avec une pression de 0,1 micro bar.
Deux autres télescopes ont été associés à l'événement : le Campo Catino Austral Telescope de 0,5 m au Chili, et le 2,15 m Jorge Sahade en Argentine.

Bon anniversaire Spirit
et Opportunity !

  Le 4 janvier 2004 Spirit se posait sur la planète Mars dans le cratère Gusev, et le 25 janvier 2004 Opportunity faisait de même dans Meridiani Planum. Les deux robots américains (NASA), destinés à travailler seulement trois mois, sont encore actifs en 2006 malgré quelques signes de fatigue (surtout pour Opportunity avec une articulation du bras bloquée et une pièce du système de direction cassée) deux ans après et un peu plus de 4 saisons martiennes passées. Les problèmes électriques sont moins importants que prévus malgré la poussière qui recouvre par moment les panneaux solaires mais que les vents nettoient régulièrement.

Image : NASA/JPL/Caltech/Cornell

  L'image ci-dessus, prise par Spirit en plusieurs éléments entre le 30 décembre 2005 et le 1er janvier 2006, montre la zone "El Dorado" au sein du cratère Gusev. Assez vallonné, l'on distingue néanmoins au loin ses remparts. Les grands moments de Spirit ont été l'ascension de la colline "Columbia" ainsi que l'observation en direct de plusieurs mini tornades soulevant de la poussière.

Image : NASA/JPL/Caltech/Cornell

  Ci-dessus, le rocher "Overgaard" sur le bord du cratère Erebus, photographié le 2 janvier 2006 par Opportunity. Le robot va ensuite explorer un autre cratère, "Victoria". La plaine Meridiani est, elle, parsemée de petits cratères, mais surtout recouverte de zones de sables très fins, si bien qu'en mai 2005 Opportunity a bien failli finir sa vie ensablé... Beaucoup de précautions et de patience ont été nécessaire pour lui permettre de s'échapper du piège dans lequel il était tombé.

  La grande question de la présence, autrefois, de mers ou de lacs, n'a pas été totalement et clairement résolue par les 2 robots US (seuls des indices ont été trouvés), mais par la sonde européenne Mars Express et son radar Marsis. Certaines zones de Mars ont donc bien été recouvertes d'étendues d'eau importantes il y a à peu près 3,5 milliards d'années.
  Et bien entendu pas d'observation de fossiles ni à plus forte raison de "petits hommes verts"! D'autres missions futures avec possibilité de fouiller dans le sol seront peut être plus productives en ce sens (pas pour trouver des "petits hommes verts" mais peut-être des traces très anciennes de vie primitive). Après tout la vie est apparue rapidement sur Terre et les conditions martiennes semblent avoir été similaires durant 1 à 1,5 milliard d'années. Cette durée aura-t-elle été suffisante? Rien n'est moins sur et il faudra probablement encore attendre longtemps pour s'en faire une certitude.

 EUROPE

Jean-François Clervoy

Clervoy par Dominique Lamiable

  L'astronaute français Jean-François Clervoy est né le 19 novembre 1958 à Longeville les Metz. Il a fait St Cyr, Polytechnique et finalement l'Ecole Nationale Supérieure de l'Aéronautique et de l'Espace.
  - De 1983 à 1985 il travaille au CNES (8) sur le satellite SPOT d'observation de la Terre et la sonde Véga à destination de la comète de Halley.
  - En 1985 il est sélectionné comme astronaute toujours par le CNES.
  - De 1987 à 1992 il est responsable des vols paraboliques en Caravelle zéro G.
  - En 1992 il devient astronaute de l'ESA (9) et travaille 9 ans avec la NASA. Il effectuera 3 vols dans l'espace :

GIOVE A

  Giove A, engin test de la future constellation Galileo, lancé le 28 décembre 2005, a commencé à émettre ses premiers signaux de localisation le 12 janvier 2006 après la phase de vérification de la plate-forme et de ses instruments.
  Il est équipé de 2 horloges atomiques ultra précises construites en Suisse. Leur stabilité est de 10 nanosecondes (12) par jour!
  Le deuxième satellite de test, GIOVE B, sera lancé en principe cette année.
  Sous contrôle civil (contrairement au système GPS ,concurrent américain supervisé par les militaires) la constellation Galileo permettra une localisation par satellite de très haute précision sur toute la Terre. Elle reste compatible avec les systèmes déjà existants : GPS américain et Glonass russe.
  C'est le 19 janvier que l'ESA et Galileo Industries GmbH représentant une centaine d'entreprises européennes, signeront le 1er contrat de 950 millions d'euros pour la construction des 4 premiers satellites de la constellation et la mise en place d'un réseau de stations au sol. 26 autres satellites devront encore être financés et lancés.

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Astronautes dans l'espace

Reiter par Dominique Lamiable

  Le prochain astronaute européen à aller dans l'espace devrait être l'allemand Thomas Reiter sur le vol STS-121/ULF-1.1 de la NASA. Vol initialement prévu en mai prochain mais très vraisemblablement reporté à juillet.

  Suivra le suédois Christer Fuglesang vers l'ISS, toujours avec la NASA, avec un vol programmé pour juillet mais qui, lui aussi devrait être repoussé.