Image : ESA
ExoMars Trace Gas Orbiter (Agence Spatiale Européenne / Roscosmos) a découvert dans l'atmosphère de la planète Mars du chlorure d'hydrogène (HCl).
La recherche d'eau est capitale pour les futures explorations humaine de la planète rouge. La présence d'eau est également importante concernant la grande interrogation : Mars a-t-elle connue une certaine forme de vie (pas des E.T. bien entendu!) à sa surface ?
Pour la première fois, donc, (en 2018), du chlorure d'hydrogène gazeux a été détecté. Il peut être le résultat d'une activité volcanique, mais cette hypothèse semble devoir être éliminée car d'autres marqueurs volcaniques sont absents et ce gaz a été observé en même temps dans différents endroits.
Une étude nouvelle envisage une autre hypothèse : dans les vestiges d'anciens océans, des dépôts de sel (NaCl) se sont formés autrefois. Des poussières seraient soulevées par les vents et interagiraient avec la vapeur d'eau atmosphérique sous l'effet du rayonnement solaire, ce qui formerait le chlorure d'hydrogène.
Kevin Olsen (Université d'Oxford, Grande Bretagne) indique : « (…) nous voyons plus de chlorure d'hydrogène lorsque l'activité de la poussière augmente, un processus lié au réchauffement saisonnier de l'hémisphère sud. ». Ce serait donc l'ancienne (et l'actuelle) présence d'eau et non le volcanisme, qui seraient responsable de la formation du chlorure d'hydrogène.
ExoMars étudie également comment Mars a perdu son eau (il en reste dans le sol et dans les calottes polaires, ainsi qu'en toute petite quantité dans l'atmosphère) au fil du temps. La sonde européenne montre que la vapeur d'eau atmosphérique est composée d'eau « semi-lourde » avec un rapport D/H (rapport deutérium (un proton + un neutron) / hydrogène (un proton)) six fois plus important que sur Terre. Les tempêtes de poussières saisonnières permettraient également à des panaches de vapeur d'eau de monter en haute atmosphère et de s'échapper dans l'espace.
Une nouvelle mission (Mars 2020) lancée en juillet 2021 arrive sur Mars, avec l'atterrissage du robot de la NASA « Perseverance » jeudi 18 février 2021. Le CNES et le CNRS vous proposent de suivre cet événement en direct à partir de 19 h 45 sur plusieurs canaux :
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