Image de la face cachée de la Lune,crédit: NASA/GSFC/Arizona State University
C'est le 04 mars que l'étage supérieur d'une fusée Falcon 9 de SpaceX s'écrasera sur la Lune. L'engin avait été lancé en 2015 afin de placer un satellite de la NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration, USA) au point de Lagrange L1. Cet étage de 3 tonnes fait 15 mètres de long et 3 mètres de diamètre et il heurtera le sol lunaire à 2,58 km/s au niveau de l'équateur sur la face cachée. De tels déchets encombrent l'espace inutilement et sont potentiellement dangereux pour l'exploration spatiale, aussi des lanceurs comme Vega et Ariane 5 utilisent ce qui reste de carburant pour éjecter loin de nous (ou, également, envoyer brûler dans notre atmosphère) les éléments désormais inutiles. Ainsi, l'étage d'Ariane 5 qui a installé le télescope James Webb au point de Lagrange L2 est désormais sur une orbite autour du Soleil mais hors du système Terre-Lune.
Ce n'est pas la première fois que des engins s'écrasent sur la Lune, d'ailleurs tout à fait volontairement. Dans les années 1970, par exemple, il s'agissait de créer de mini-tremblements de terre étudiés par des sismomètres déposés au sol par les missions Apollo 11, 12, 14, 15, 16. Plus récemment en 2009 avec la mission LCROSS, l'objectif était de rechercher des traces d'eau dans les éjectas libérés lors du crash d'un étage Centaure dans le cratère Cabeus situé près du pôle Sud lunaire, donc presque toujours dans l'obscurité, ce qui est propice pour, peut-être, avoir conservé de la glace. Des traces d'eau ont bien été découvertes par les instruments de la sonde LCROSS qui s'est écrasée 4 minutes après Centaure, après avoir traversé le panache de matière créé par ce dernier.
NASA/GSFC/Arizona State University
Panoramique sur le bord nord du cratère Cabeus, l'étage Centaure s'était écrasé au centre de l'image, tout en bas, dans la zone obscure.
