« Comportement, biologie, évolution », de Michael J. Benton, illustrations de Bob Nicholls, Éditions Delachaux et Niestlé, septembre 2024 (édition anglaise 2023). Pages : 224. Prix : 35,50 euros.
Les dinosaures font fantasmer les enfants… et certains adultes, car les films et séries de science-fiction, ainsi que le (peu) de connaissances assez datées à leur sujet mais toujours en cours, nous ont éloigné de la réalité.
Michael J. Benton, professeur de paléontologie à l’Université de Bristol, lui, nous met au fait des dernières découvertes établies avec des techniques modernes pointues et nous fait entrer dans leur vie courante. Les nombreuses illustrations, au plus près de la réalité, sont l’œuvre de Bob Nicholls, paléoartiste ayant travaillé pour divers musées et universités, et sont souvent accompagnées de photos de fossiles.
Les dinosaures les plus anciens connus datent de 240 millions d’années, et leurs descendants ont disparu il y a 66 millions d’années. Entre temps, les continents se sont beaucoup transformés (la fameuse dérive des continents), le climat également avec des périodes chaudes suivies de périodes froides. Le niveau des mers a donc fait des yoyos, haut en période chaude, bas lorsque les glaciers recouvraient l’essentiel du nord et du sud de notre planète. Les conséquences, pour les êtres vivant sont loin d’avoir été négligeables, tant sur le point de leur évolution que de leur variété et de leur répartition sur la Terre.
Physiologie, locomotion, alimentation (certains étaient végétariens, d’autres carnivores, d’autres encore omnivores, tandis que certains changeaient de régime en fonction de leur âge), comportement social, intelligence (même si « la plupart d’entre-eux avaient un cerveau assez petit, semblable à celui des reptiles (...) »), et bien entendu les derniers instants des dinosaures sont détaillé(e)s ici avec précision. Quelques surprises sont présentes, y compris pour les scientifiques, avec la découverte récente que beaucoup d’entre-eux avaient des plumes par exemple.
Voici donc un « beau livre » très instructif pour petits (pas trop) et grands, qui fait le tour de nos connaissances modernes sur ces animaux qui, s’il n’y avait pas eu un astéroïde croisant malencontreusement la Terre de trop (vraiment trop !) près, seraient peut-être encore présents… Mais c’est probablement aussi grâce à leur disparition que nous sommes là aujourd’hui, à dominer le monde… peut-être plus pour très longtemps tellement nous sommes prétentieux et refusons de voir les conséquences de nos actes égoïstes envers la nature !