Crédits : Image, NASA, ESA, CSA, STScI, NASA-JPL, Caltech, UCLA, Michael Ressler (NASA-JPL), Dave Jones (IAC)
Située dans la constellation du Taureau à environ 1480 années-lumière (données Gaia 2020), cette nébuleuse planétaire a été observée dès le XVIIIème siècle (le 13 novembre 1790) par l’astronome William Herschel.
Au centre, un couple d’étoiles (visible ici comme un seul objet) a été détecté en 2017 par David Jones (Institut d’Astrophysique des Canaries). Ces objets sont en orbite autour de leur centre de gravité commun en seulement 9 ans. Ils sont donc proches l’un de l’autre. L’une de ces étoiles, en fin de vie, est devenue une naine blanche, éjectant une partie de sa matière dans l’espace (depuis au moins 4000 ans), formant des anneaux de gaz et de poussières.
Ces anneaux ont été découverts en 2010 par Mike Ressler (JPL/NASA) avec le télescope spatial WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) de 40 cm de diamètre, lancé en 2009. Voir image de gauche.
James Webb et ses 6,50 mètres de diamètre, lancé en 2021, a permis une étude autrement plus détaillée ! Voir image de droite.
David Jones indique dans un communiqué de presse, parlant de la future naine blanche : « Lorsque cette étoile était au plus fort de sa perte de matière, son compagnon a pu s'approcher très, très près », et « Cette interaction peut donner naissance à des formes inattendues. Au lieu de produire une sphère, cette interaction pourrait avoir formé ces anneaux. »
Composés de gaz (dont de l’oxygène) et de très fines poussières, Mike Ressler déclare « Lorsque ces grains sont touchés par la lumière ultraviolette de la naine blanche, ils s'échauffent légèrement, ce qui, selon nous, les rend suffisamment chauds pour être détectés par Webb dans l'infrarouge moyen. »
Les nébuleuses planétaires comportent souvent du carbone et des hydrocarbures polycycliques, mais ces éléments sont absents ici.
