Vue d'artiste, crédit: ESO/L. Calçada
Pour une surprise, c’est une surprise ! L'exoplanète 2M1510 (AB) b tourne autour de deux naines brunes (des « étoiles ratées », intermédiaires entre planètes et « vraies » étoiles)… mais sur une orbite polaire, perpendiculaire au plan dans lequel se déplacent ces deux objets célestes (selon l’Union astronomique Internationale, une naine brune doit avoir une masse inférieure à la masse minimale permettant la fusion de l’hydrogène, mais suffisante pour la fusion du deutérium).
Cette première découverte a été faite par le VLT (Very Large Telescope) de l’ESO (European South Observatory). Des disques protoplanétaires en orbite polaire autour d’étoiles binaires ont déjà été détectés, et, en théorie, ces orbites sont stables, mais aucune exoplanète n’avait été réellement observée jusqu’ici.
C’est un doctorant de l'université de Birmingham (Royaume-Uni), Thomas Baycroft, qui a dirigé l'étude publiée dans Science Advances. Les naines brunes sont ici des « binaires à éclipse » c’est à dire que leur plan de révolution se situe dans notre ligne de vision permettant des éclipses périodiques.
Amaury Triaud (co-auteur, professeur à l’Université de Birmingham) indique dans le communiqué de presse : "La découverte est fortuite, dans la mesure où nos observations n'ont pas été faites pour rechercher une telle planète ou une telle configuration orbitale. C'est donc une grande surprise", et « Dans l'ensemble, je pense que cela montre à nous, astronomes, mais aussi au grand public, ce qui est possible dans l'univers fascinant dans lequel nous vivons ».
