 Image : NASA/JPL-Caltech | Voyager 2 est parti pour l'espace le 20 août 1977, soit quelques jours avant Voyager 1 qui n'a quitté la Terre que le 5 septembre 1977. Leur durée de vie était estimée à 5 ans.... 30 ans après nous recevons toujours des données des deux engins spatiaux. Chaque signal met actuellement environ 14h et 12 minutes à nous parvenir de Voyager 1 situé à 103 unités astronomiques (1 unité astronomique est la distance moyenne de la Terre au Soleil) et 11h et 24 minutes de Voyager 2, en retard sur son compagnon, et situé lui à seulement 83 UA. |
Le premier objectif de la mission était de survoler et étudier les planète géantes du système solaire, en priorité Jupiter et Saturne, et, si tout allait bien, Uranus et Neptune (uniquement par Voyager 2) ainsi que le milieu interplanétaire.
Le deuxième était de quitter le système solaire à destination des étoiles avec un message pour de possibles extraterrestres.... bouteille à la mer avec un message de l'humanité sur disque (musique, sons et images).
Mais ce qui passionne aujourd'hui les scientifiques, c'est le passage des engins dans la zone comprise entre l'influence dominante du sytème solaire et celle de l'espace interstellaire. Les instruments de mesure des deux sondes sont en effet toujours opérationnels, et l'énergie fournie par les générateurs à isotope (des panneaux solaires seraient inopérants à ces distances) devrait être suffisante jusqu'au moins en 2020. Voyager 1 a déjà franchi le pas en 2004/2005, Voyager 2 devrait l'effectuer vers la fin de cette année 2007.
Les signaux reçus sont néanmoins très faibles, et seules de grandes antennes terrestres sont capables de récupérer les données. Trois radiotélescopes principaux sont utilisés :
- L'antenne de 34 mètres de diamètre de Goldstone, aux USA.
- L'antenne de 70 mètres près de Madrid, en Espagne.
- Les antennes de 70 et 64 mètres de Canberra et Parkes, en Australie.
Bon anniversaire Voyagers....
