Alors que la navette américaine est aux côtés du Télescope Spatial Hubble et que les premières sorties ont permis le début de la mise à neuf de l'engin, l'Europe, avec le lancement réussi par une Ariane 5 des télescopes Herschel et Planck, se lance dans l'étude de la lumières émise juste après le Big Bang ainsi qu'à la compréhension de la naissance des premières galaxies.
Le lanceur a correctement effectué son travail, mais ce n'est que dans 2 mois, et après plusieurs corrections de trajectoire, que les deux satellites seront en état de commencer leurs missions autour de l'un des points de Lagrange, "L2", vers 1,5 millions de km de la Terre, là où s'équilibrent les champs de gravité du Soleil et de la Terre.
Herschel possède aujourd'hui le plus grand miroir lancé dans l'espace, avec ses 3,5 mètres de diamètre. Son domaine de longueurs d'onde est l'infra rouge.
Planck, lui, doit étudier le rayonnement du fond du ciel à -270,435°C. Son miroir et ses détecteurs sont donc refroidis à des valeurs extrêmes.

Ces missions de l'Agence Spatiale Européenne (ESA) ont été développées également avec la participation des États-Unis et du Canada.