Lancée le 10 février 2020, la sonde Solar Orbiter (ESA / NASA) est passée au plus près du Soleil le 30 mai à la distance de 77 millions de kilomètres seulement. Le record actuel pour un engin spatial est celui de Parker Solar Probe (NASA), qui s'est approché, le 29 janvier dernier, à 6 millions de kilomètres de notre astre du jour. Solar Orbiter, dans un peu moins de 2 ans, réduira son approche à 42 millions de kilomètres... donc sans battre Parker Solar Probe ! Leur objectif est l'étude de la couronne solaire, mais leurs instruments sont différents, si bien que les premières images fournies par Solar Orbiter ont permis aux astronomes de découvrir de nouveaux phénomènes.

Solar Orbiter est équipé de 6 télescopes d'observation du Soleil et de 4 instruments permettant de mesurer l'environnement de la sonde.

Image : Solar Orbiter / Equipe EUI / ESA et NASA; CSL, IAS, MPS, PMOD / WRC, ROB, UCL / MSSL

L'image ci-dessus, en extrême Ultra-violet (17 nanomètres) montre la couronne solaire prise avec la camera « Full Sun Imager ». Celle ci-dessous par la camera HRIEUV.

Image : Solar Orbiter / Equipe EUI / ESA et NASA; CSL, IAS, MPS, PMOD / WRC, ROB, UCL / MSSL

Boucles, minuscules éruptions nommées « campfires / feux de camp » jamais observées avant, fibrilles sombres mobiles, les détails sont obtenus avec une résolution jamais atteinte auparavant, et qui sera améliorées encore d'un facteur 2 dans moins de 2 ans lors du passage à 42 millions de kilomètres du Soleil.

Il est trop tôt pour savoir si les « feux de camp », d'une taille des millions de fois moins importantes que les éruptions observées depuis la Terre, ont la même origine que ces dernières. Et sont-ils responsables du chauffage de la couronne à 1 million de degrés ?