Les exoplanètes (planètes orbitant autour d'autres étoiles que notre Soleil) de type mini-neptunes appelées aussi « planètes gazeuses naines », semblent très courantes dans l'Univers, et sont censées être composées d'un petit noyau rocheux entouré de divers éléments (eau, ammoniac, …), ainsi que d'une atmosphère essentiellement d'hydrogène et d'hélium. Leur masse est de plus de 2 masses terrestres, mais leur densité est faible.

Se pourrait-il, comme l'envisagent des chercheurs du Laboratoire d'Astrophysique de Marseille (CNRS/Aix-Marseille Université/CNES), qu'elles puissent être plutôt des super-terres entourées d'une épaisse couche d'eau à l'état supercritique (haute pression et haute température) soumise à un fort rayonnement de leur étoile ?

Une autre équipe (CNRS/Université de Bordeaux) s'est intéressée particulièrement à des planètes de dimensions semblables à celle de la Terre et contenant de l'eau. Ils ont conclut que la taille de leur atmosphère augmente beaucoup avec la présence d'un fort effet de serre dû à une irradiation puissante.

Les deux études se complètent très bien mais nous montrent la nécessité d'envisager des hypothèses variées (et à confirmer...), la nature refusant de se montrer simpliste !