Chaque année de nouveaux objets sont découverts dans l'espace. La plupart du temps ce sont des astéroïdes, les géocroiseurs (ceux ayant une orbite pouvant croiser celle de la Terre) étant particulièrement surveillés.... Mais parfois il s'agit en réalité d'objets artificiels !
Lancement de Surveyor 1 en 1966 par une fusée Atlas-Centaur. Image : NASA
Ainsi, le géocroiseur 2020 SO détecté en septembre 2020 par le télescope Pan-STARRS 1 situé à Maui (Hawaï) et passé au plus près de la Terre le 1er décembre dernier, s'est avéré être l'étage « Centaur » d'une fusée américaine Atlas-Centaur emportant vers la Lune « Surveyor-2 » en 1966.
Vishnu Reddy et son équipe ont comparé le spectre de 2020 SO avec celui d'un étage Centaur D ayant lancé un satellite de communication, et encore en orbite autour de la Terre. Pour ce faire, ils ont utilisé le télescope de 3,20 mètres de diamètre (le NASA Infrared Telescope Facility) installé sur le Mauna Kea à Hawaï. Le doute n'est plus permis.....
