Image : ESA / CHEOPS Mission Consortium / Adrien Leleu et al
Situé à environ 200 années lumière du Soleil dans la constellation du Sculpteur, TOI-178 est un système possédant au moins 6 planètes tournant autour de leur étoile. C'est Cheops (télescope spatial de l'Agence Spatiale Européenne de 32 cm de diamètre, chargé de déterminer les caractéristiques des exoplanètes) qui l'a d'abord étudié, puis le Very Large telescope (VLT) et SPECULOOS de l'Observatoire Austral Européen ainsi que le NGTS (Grande Bretagne, Suisse, Allemagne) situés au Chili, ont pris la relève.
Ce qui a surpris les observateurs est d'abord que, à part la planète la plus proche de son étoile, les 5 autres ont des orbites en résonance. Elles se retrouvent donc dans une configuration identique en des temps réguliers, ici de type 18:9:6:4:3 (lorsque la moins éloignée de son étoile effectue 18 orbites, la suivante en fait 9, la suivante 6, la suivante 4, et la dernière 3). Cela laisse supposer une évolution lente et sans brusquerie du système depuis sa naissance.
Autre surprise, les densités des planètes sont réparties de manière aléatoire, près d'une planète de type terrestre se retrouve une autre de même diamètre mais de densité très faible (la moitié de celle de Neptune), quand à la suivante, elle a la même densité que celle de Neptune. Alors que habituellement les planètes ont une densité qui diminue avec l'éloignement à son étoile. Ici donc, les six planètes ont des dimensions comprises entre un et trois diamètres terrestres, quand à leurs masses, elles s’échelonnent entre 1,5 et 30 masses terrestres.
Aucune des planètes détectées ne se situe dans la zone « habitable ».
