Image composite établie à partir des sondes « Magellan » et « Pioneer Venus Orbiter ».
NASA / JPL-Caltech.
L'Agence Spatiale Européenne (ESA) relance ses projets d'étude de la planète Vénus, en collaboration avec la NASA.
EnVision sera donc le prochain orbiteur de l'ESA autour de notre voisine Vénus, avec un lancement prévu au tout début des années 2030 (2031 ou 32 ou 33). En orbite quasi polaire (220 à 540 km au dessus de la surface), il étudiera cette planète où règne aujourd'hui un climat torride à cause d'un très fort effet de serre, et qui comporte une atmosphère aux nuages riches en acide sulfurique. Vénus sera scrutée de la haute atmosphère jusqu'à son cœur, en passant par la surface.
EnVision est équipé de spectromètres qui permettront de préciser la composition de l'atmosphère, d'un radar pour cartographier la surface, et d'un sondeur pour les couches souterraines. Il recherchera également les traces d'un volcanisme qui pourrait être encore actif.
De son côté, un peu plutôt, la NASA entre 2028 et 2030 lancera les sondes DAVINCI et VERITAS.
DAVINCI sera chargée de l'étude de l'atmosphère de Vénus et devrait confirmer si oui ou non un océan aurait pu exister à la surface de la planète autrefois. Des images haute résolution serviront à la cherche d'une possible tectonique des plaques.
VERITAS effectuera une cartographie précise de la surface avec un radar à synthèse d'ouverture, et elle vérifiera (comme EnVision) l'existence d'un possible volcanisme actif encore aujourd'hui (et s'il existe, s'il libère de la vapeur d'eau). Il analysera également la composition des roches. Il sera équipé d'une horloge expérimentale ultra précise : « Deep Space Atomic Clock-2 ».
L'ensemble de ces missions est destiné à comprendre pourquoi nos deux planètes, la Terre et Vénus, pourtant très semblables en taille et en composition, ont pu avoir une évolution si différente.
Par contre, si la vie a pu exister sur Mars (d'où sa recherche intense actuelle), la probabilité que cela ait pu être le cas également sur Vénus est extrêmement minime !
