Image : ESO / Mantargès et al.
Cette étoile brillante de la constellation d'Orion a subi une chute de luminosité brutale (et observable à l’œil nu) il y a un an (entre décembre 2019 et mars 2020). Ci-dessus, l'image de gauche a été prise longtemps avant, en janvier 2019, et celle de droite en mars 2020. En avril 2020 l'éclat de Bételgeuse est redevenu dans son état habituel.
Après bien des interrogations, en utilisant l'instrument SPHERE équipant le VLT (Very Large Telescope de l'Observatoire Européen Austral, au Chili) une équipe internationale a pu comprendre ce qu'il s'est passé. Bételgeuse est une étoile géante rouge vieillissante, qui terminera sa vie en supernovae. Mais ici c'est une énorme boule de gaz qui a été éjectée, et qui, en s'éloignant et en se refroidissant, s'est condensée en poussières solides. La « mort » de l'étoile n'est donc pas encore d'actualité. Emily Cannon indique, selon le communiqué de presse de l'ESO, : « La poussière expulsée des étoiles froides en fin de vie, comme celle dont nous venons d'être témoins, pourrait constituer les briques élémentaires des planètes telluriques et de la vie ».
