Image composite : Rayons X : NASA/CXC/SAO/R. DiStefano, et al.; Optique : NASA/ESA/STScI/Grendler
(L'exoplanète serait à l'intérieur du carré)
Le site qui tient à jour, en Europe, la liste des exoplanètes considérées comme certaines, indique qu'aujourd'hui 4860 exoplanètes sont connues dans 3593 systèmes solaires différents. Elles appartiennent à notre Voie Lactée, aucune exoplanète extérieure n'ayant été confirmée à ce jour bien que certaines soient supposées.
En observation dans le visible ou dans les rayonnements proches du visible, il est difficile d'isoler une étoile parmi les milliards d'autres au sein des galaxies lointaines. Mais peu d'objets émettent en rayonnements X, et il devient alors possible d'examiner une source émettrice particulière. De ce fait, les étoiles binaires à rayonnements X (une étoile à neutron ou un trou noir, avec une autre étoile se faisant aspirer de la matière) sont idéales pour observer une planète en orbite lointaine et masquant régulièrement les émissions X.
Utilisant les données des télescopes spatiaux XMM Newton (ESA, diamètre 0,70 mètres) et Chandra (NASA, diamètre 1,20 mètres), les astrophysiciens ont observé dans la galaxie M 51 (galaxie du « Tourbillon ») la binaire M51-ULS-1 dont le signal X a été occulté durant quelques heures. Cette galaxie est relativement proche : 27 millions d'années-lumière.
De nombreuses possibilités ont été étudiées concernant ce phénomène : passage d'une naine brune, d'un nuage de gaz, une variation de la source de rayonnement, ...
Dessin : ESA
C'est l'option planétaire qui semble la plus probable, avec un objet de la taille de notre planète Saturne, sur une orbite d'environ 70 ans.
La recherche européenne actuelle d'exoplanètes se fait principalement avec les télescopes spatiaux Cheops (ESA, avec un petit miroir de 0,32 mètres de diamètre) et Gaia (ESA, équipé de 2 miroirs de 1,46 x 0,51 mètres). Et bientôt avedc le télescope spatial géant James Webb (NASA / ESA / ASC, de 6,5 mètres de diamètre), Plato (ESA, 16 lunettes de 0,12 mètres) et Ariel (ESA, miroir de 1,1 x 0,70 mètres).
