NGC 1850, Image : ESO, NASA/ESA/R. Gilmozzi/S. Casertano, J. Schmidt
Grâce au VLT (Very Large Telescope) de l'Observatoire Européen Austral (ESO), un « petit » trou noir de 11 masses solaires a été trouvé au sein de l'amas d'étoiles NGC 1850, dans le Grand Nuage de Magellan situé à environ 160 000 années-lumière de la Terre. Sa présence a été confirmée par d'autres observations avec le télescope spatial Hubble (NASA/ESA). Invisible, il a été détecté par les perturbations qu'il cause à une autre étoile (de 5 masses solaires) en orbite autour de lui. La surprise est que cet amas d'étoiles est très jeune (100 millions d'années) et qu'on attend des trous noirs plutôt là où les étoiles sont âgées puisque c'est en fin de vie qu'une étoile massive devient trou noir (mais une étoile très massive n'a qu'une courte vie...).
Cette méthode de détection dynamique devrait permettre d'autres découvertes de trou noirs dans des galaxies proches de la nôtre.
L'étude des caractéristiques des trous noirs dans les amas d'étoiles permettra également de mieux comprendre l'origine des sources d'ondes gravitationnelles.
