Webb_unfolding_sequence.jpg, janv. 2022

Image : ESA

Ce grand miroir de 6,4 mètres de diamètre est composé de trois parties. Le premier côté a été déployé le 7 janvier 2022 et le deuxième le 8. Cette étape était importante, mais reste à libérer et aligner les 18 segments plaqués or grâce à 126 actionneurs, sans quoi le télescope ne serait pas opérationnel. Cette opération durera plusieurs mois, mais la « première lumière » est prévue pour cet été.

Lorsqu'il atteindra le point de Lagrange L2 à environ 1,5 millions de km de la Terre, son pare-soleil de 22 m sur 12, déjà en place, le protégera de la lumière et de la chaleur du Soleil, et même de la Terre. En effet, toute source thermique perturberait les observations puisque ses instruments sont optimisés pour l'infrarouge. Il supplantera de très loin son prédécesseur, le télescope spatial Hubble, dont le miroir ne fait que 2,4 mètres de diamètre.

 

Webb_science.jpg, janv. 2022

Image : ESA

Les objectifs de James Webb sont multiples : étudier

  • L'apparition et l'évolution des premières étoiles et galaxies nées juste après le Big Bang.

  • Les trous noirs.

  • Les exoplanètes, comprenant la recherche d'indications sur une éventuelle vie à leur surface.