« Le premier signe d'une vie intelligente », de Avi Loeb, Éditions du Seuil, janvier 2021. Pages : 266. Prix : 19 euros.

Le 24 octobre 2017, le premier objet en provenance de l'extérieur du système solaire a été détecté par le télescope Pan-STARRS1. Oumuamua, de son nom scientifique 1I/2017 (I pour interstellaire, sa trajectoire étant hyperbolique), n'a pu être observé que durant 11 jours, sa découverte tardive, sa vitesse et sa petite taille empêchant hélas la récupération de nombreuses données. Depuis, une comète (sans équivoque, elle), également venue de l'espace interstellaire, a été découverte le 30 août 2019 : 2I/Borisov.

A l'inverse, très vite, Oumuamua a surpris les astronomes. Son éclat était 10 fois supérieur à celui qu'aurait du avoir une comète ou un astéroïde, avec des variations laissant penser à quelque chose de très allongé (de l'ordre de 100 mètres sur 10 mètres), jamais observé auparavant. Sa trajectoire a dévié, comme aurait pu le faire une comète à cause des jets de gaz émis à proximité du Soleil..., sauf qu'aucun n'a été observé depuis le sol, ou depuis l'espace par le satellite SoHo (ESA / NASA) ou par le satellite STEREO-A (NASA).

L'astrophysicien Avi Loeb, passionné de recherche de vie dans l'espace (il participe à divers projets en ce sens), émet l'hypothèse d'un objet artificiel venant du lointain espace. Il écrit : « Vous pouvez construire un appareil mince et solide capable de dévier sous la pression du rayonnement solaire et qui soit conforme aux spécifications observées. » Il en conclut donc en la possibilité (il précise bien en début de son ouvrage que ce n'est qu'une possibilité) soit d'une voile solaire conçue par des extraterrestres (elle aurait 1 mm d'épaisseur), soit d'un débris technologique (pièce d'équipement, balise,...) réalisé par une civilisation E.T. passée (ou non). Bien entendu il penche pour cette hypothèse non naturelle et regrette que peu d'autres scientifiques acceptent ne serait-ce que l'idée d'étudier cette possibilité. Il ne la trouve pas plus farfelue que d'autres théories aussi spéculatives, mais prises très au sérieux, elles, comme celle des multivers par exemple. Ce qui n'est pas totalement faux ! Par contre, si, si, de nombreux scientifiques sont bien persuadés que la vie existe ailleurs que sur Terre. Le zoologiste Arik Kershenbaum (spécialiste du langage animal, et qui étudie les possibilités de communication avec de possibles E.T.) écrit par exemple « La vie existe ailleurs dans l'Univers ; le contraire serait impensable. » et « Au début du XXe siècle, l'humanité était obsédée par l'idée de rencontrer des extraterrestres ; faute d'indices probants, nous sommes passés par une phase de pessimisme résigné dans les années 1970 et 1980, pour revenir aujourd'hui à un optimisme pragmatique. » (que je cite à partir de « La vie extraterrestre » de Arik Kershenbaum, Éditions Flammarion, janvier 2022). C'est la probabilité d'une rencontre directe ou avec des engins issus de leur technologie qui est considérée comme peu probable. D'ailleurs l'auteur devrait se souvenir que souvent une découverte d'abord inexplicable, est bien vite attribuée aux E.T. (le grand espoir de l'humanité ?), mais, qu'une fois étudiée, elle est rapidement expliquée par un phénomène naturel. Dans les années 1950, les instruments médiocres de l'époque laissaient penser que le satellite de Mars « Phobos » avait un comportement étrange. L'astrophysicien Chklovski pensait donc qu'il s'agissait d'une lune artificielle, et des calculs lui donnaient une sphère de 16 km de diamètre pour une épaisseur de 6 cm... Le premier pulsar découvert en 1967, « CP 1919 » (devenu PSR B 1919 + 21 aujourd'hui) a aussi été nommé LGM-1 pour « little green man-1 » !

Cet ouvrage est intéressant, et, effectivement, aucune hypothèse ne doit être éliminée par principe. Mais l'hypothèse E.T. ici, risque quand même d'être mise à mal lorsque nous croiseront d'autres objets de ce type que nous pourrons étudier correctement. La vie, ailleurs que sur Terre, est une certitude pour beaucoup de scientifiques, et avec les nouveaux super télescopes sur Terre et dans l'espace, il ne serait pas surprenant que nous en ayons bientôt confirmation. De là à serrer la main à des E.T., ou à explorer un de leurs vaisseaux spatiaux, il y a tout un monde !