La mission DART (Double Asteroïd Redirection Test) est une mission suicide… L’engin spatial a libéré le 11 septembre 2022 « LICIACube », un CubSat (nanosatellite) chargé d’observer presque « en direct » l’écrasement de la sonde spatiale DART sur l’astéroïde Dimorphos (160 mètres de diamètre) le 26 septembre 2022, lune de Didymos (780 mètres de diamètre). L’impact pourra également être observé depuis la Terre. Et non, ce n’est pas « gratuit » ! Il s’agira d’observer le changement de trajectoire autour de l’astéroïde principal induit par l’impact, et ainsi de vérifier la possibilité, par cette technique, d’écarter un futur possible gros corps céleste se précipitant vers notre planète.
Voici donc cet astéroïde binaire, un « Apollon » pouvant un jour croiser l’orbite de la Terre, imagé le 23 novembre 2003 par le radiotélescope d’Arecibo (le radiotélescope, mis en service en 1963, s’est effondré en novembre 2020).
Image : Arecibo Observatory/NASA
Et maintenant, le même photographié par DART à une distance de tout de même 20 millions de km le 27 juillet 2022.
Image : NASA/JPL DART Navigation Team.
L’ESA (Agence Spatiale Européenne) lancera en 2024 la mission Hera qui se dirigera vers Didymos et sa lune, qu’il atteindra fin 2026. La sonde spatiale nous fournira des détails précis sur les résultats de l’impact, et libérera deux CubSat dont l’un, « Juventas » sera équipé d’un radar permettant pour la première fois de sonder l’intérieur d’un astéroïde.
