Image : NASA / ESA / ASC et STScL ; traitement d’image : J. De Pasquale, A. Pagan et A. Koekemoer (STScL)
Ceci n’est pas (encore) une étoile… L 1527 est une « protoétoile », une étoile en formation avec une masse ne valant que 20 à 40 % de celle de notre Soleil, et donc aucune réaction de fusion nucléaire n’est encore entamée en son sein. Âgée de seulement 100 000 ans, elle possède un disque d’accrétion (la petite bande sombre devant le centre lumineux) lui permettant d’augmenter petit à petit sa masse jusqu’à un futur allumage des réactions de fusion nucléaires (transformation de l’hydrogène en hélium). Une partie restante de ce disque devrait former également des planètes.
Le phénomène est complexe, de la matière en provenance du nuage de gaz et de poussières à l’origine de la protoétoile se précipite vers le disque d’accrétion tandis que de la matière s’éloigne au contraire et entre en collision avec l’environnement. Ici, les zones de poussières peu denses du nuage sont visibles en bleu et les plus épaisses en orange. On voit également des filaments d’hydrogène moléculaire.
Le télescope spatial James Webb, qui débute seulement son travail, nous laisse entrevoir de grandes découvertes dans les années qui viennent...
