Crédits : NASA, ESA, CSA, O. Jones (UK ATC), G. De Marchi (ESTEC) et M. Meixner (USRA). Traitement d'images : A. Pagan (STScI), N. Habel (USRA), L. Lenkic (USRA) et L. Chu (NASA/Ames)
NGC 346 est un amas ouvert situé dans le Petit Nuage de Magellan à 199 000 années-lumière de la Terre. L’intérêt particulier de cet amas, c’est qu’il est englobé d’une nébuleuse en émission dont la composition est proche de celle de l’Univers primitif (avec faible teneur en métal), datant de 2 à 3 milliards d’années après de Big Bang.
Jusqu’à l’arrivée du télescope spatial James Webb, les protoétoiles étudiées étaient très massives, de l’ordre de 5 à 8 masses solaire. Aujourd’hui, les astrophysiciens peuvent observer dans la nébuleuse des protoétoiles de très faible masse – 1/10ème de la masse solaire – , ainsi que des blocs de gaz et de poussières dans leur disque d’accrétion (de futures exoplanètes).
Sur cette image, l’hydrogène excité (10 000°C) figure en rose, et l’hydrogène atomique froid (- 200 à – 300°C) est en orange.
Il semblerait que des planètes de type terrestre (rocheuses) aient pu se former plus tôt que nous le pensions…
