Images : sonde Cassini et James Webb; NASA ; ESA, CSA, Geronimo Villanueva (NASA-GSFC). Image Processing : Alyssa Pagan (STScI)
Bien loin de la planète Saturne, le télescope spatial James Webb observe les geysers de glace d’eau, de vapeur, de molécules organiques et de grains de silice (principalement au pôle sud), de la lune Encelade. Cette dernière, de relativement petites dimensions (513 x 503 x 497 km), se situe dans l’anneau E, le plus externe.
Image : Geronimo Villanueva (NASA-GSFC) ;NASA, ESA, CSA, STScI, Leah Hustak (STScI)
Au-dessus d’un noyau rocheux mais sous la surface gelée, un océan d’eau salée d’une dizaine de kilomètres d’épaisseur a été détecté. La matière éjectée, essentiellement par cryovolcanisme au niveau de « rayures de tigre », se sépare formant en partie un tore, tandis qu’une autre partie alimente l’anneau E, et qu’une dernière partie retombe au sol.
Ce satellite naturel de Saturne intéresse particulièrement les exobiologistes… les conditions, dans l’océan salé sous la glace, pourraient être favorables à l’apparition d’une vie primitive.
