« Supersonique Concorde 001, couronne solaire et exoplanètes », de Pierre Léna et Serge Koutchmy, Éditions edp sciences, juin 2023. Pages : 248. Prix : 25 euros.

Les éclipses de Soleil, surtout totales, ont fait beaucoup fantasmer avant que l’on comprenne comment cela fonctionne. Pendant longtemps il n’a été possible d’étudier le Soleil que depuis la Terre. Jusqu’au début des années 1970, les astronomes professionnels n’avaient qu’une faible connaissance de la couronne solaire. Même si Bernard Lyot avait inventé un instrument spécial, le coronographe, au début des années 1930, c’est lors des éclipses totales de Soleil que la couronne se détache le mieux sur un fond de ciel noir.

Les éclipses de Soleil, partielles, annulaires ou totales ne sont pas rares sur Terre. Il y en a au minimum une tous les 6 mois. Mais pour un lieu donné, une éclipse totale ne se produira statistiquement que tous les 270 ans… Pour la France, la prochaine, annulaire, sera visible dans le sud-ouest de notre pays le 05 novembre 2059. Le 13 juillet 2075, c’est le Sud-Est de la France qui sera privilégié, le 03 septembre 2081 une éclipse totale sera observable depuis le centre de la France, etc.

La durée maximale de totalité est de 7 minutes 30 secondes (12 minutes 30 secondes pour une annulaire). La particularité de l’éclipse de 1973 est sa durée, 7 minutes 04 secondes, soit presque la durée maximale. Pierre Léna, alors jeune chercheur, a imaginé l’utilisation de l’avion supersonique Concorde 001volant à 17 000 mètres d’altitude afin de suivre le déplacement de l’ombre de la Lune. La couronne solaire a ainsi pu être étudiée en Infrarouge (à 17 000 m il y a moins de vapeur d’eau pour absorber les IR) durant 1 heure et 14 minute ! Il nous décrit ici cette aventure fantastique.

Mais nos deux auteurs ne s’arrêtent pas là. Ils font également le point, dans la 2ème partie de l’ouvrage, sur nos connaissances actuelles, qui ont fait un bond énorme avec les missions spatiales dédiées à notre astre du jour. Puis ils nous montrent comment la connaissance de notre environnement spatial, peut nous faire mieux comprendre les systèmes planétaires autour d’autres étoiles (et vis versa). Ils nous entraînent au sein des disques de débris à la détection d’exoTerres, depuis le sol comme depuis l’espace. En 2027, pour cet usage un coronographe équipera un télescope spatial de 2,40 mètres, le « Nancy-Grace-Roman telescope » (NASA), puis vers 2035 le télescope spatial HabEx (NASA) sera équipé d’un miroir de 4 mètres, tandis que l’occulteur de 52 mètre sera un autre satellite situé à 76 000 km…

Ce superbe livre largement illustré n’est donc pas seulement un récit « historique », décrivant une des nombreuses aventures passionnantes de l’astronomie, mais il représente également l’état de nos connaissances actuelles sur la couronne solaire, et il est un chemin vers des découvertes futures autour d’autres étoiles.