Image : NASA, ESA, CSA, STScI, Kevin Luhman (PSU), Catarina Alves de Oliveira (ESA).
La photo ci-dessus montre la partie centrale du jeune amas d’étoiles IC 348 situé dans un nuage moléculaire à un peu moins de 1 000 années-lumière de la Terre dans la constellation de Persée. Composé d’étoiles peu massives, il a été observé par le télescope spatial James Webb à la recherche de naines brunes.
Les naines brunes sont des objets intermédiaires entre planètes et étoiles, leur densité et leur température ne permettant pas la fusion de l’hydrogène en hélium elles ne peuvent pas être considérées comme des étoiles, mais leur taille et leur masse en ferait des planètes très particulières. Le télescope James Webb en a détecté trois, « en liberté » au sein de l’amas IC 348, et dont l’une ne possède, de manière surprenante, que 3 à 4 fois la masse de Jupiter. Se seraient-elles formées seules comme le font les étoiles, ou dans un disque autour d’étoiles plus massives et éjectées ensuite ? La première possibilité est probablement la bonne car l’amas au sein duquel elles se trouvent n’a que ~ 5 millions d’années et il est peu probable que des planètes géantes aient eu le temps de se former et d’être éjectées d’une étoile.
Il reste bien des mystères à résoudre concernant les naines brunes, mais le fait que la formation d’étoile soit récente ici fait que celles-ci sont encore chaudes (entre 850 et 1 500°C) et donc facilement détectables en infra-rouge.
