de Albert Einstein, Éditions Dunod, avril 2025 (cette édition française est une édition anniversaire, et traduction de la 14ème édition allemande de 1954. Première édition allemande en 1916 (1921 en français)). Pages : 204. Prix:16,90 euros.

Albert Einstein (qu’il n’est plus nécessaire de présenter…) a écrit cet ouvrage non pour les spécialistes, mais pour un public « qui ne possède pas l’appareil mathématique de la physique théorique » écrit-il. Même si un certain nombre de formules mathématiques sont tout de même présentes (principalement dans les annexes), l’auteur s’appuie surtout sur des comparaisons et des réflexions de la vie courante (par exemple le traditionnel train en mouvement). Einstein fait donc, dès le départ, œuvre de vulgarisation sur une théorie qui a révolutionné le monde de la physique (et a été suivie rapidement par une autre révolution, celle de la mécanique quantique dans les années 1920, dont il n’est pas question ici).

Marc Lachièze-Rey (CNRS, spécialiste de physique théorique) présente ce travail d’Einstein et précise : « Bien qu’écrit il y a plus de cent ans, ce livre ne nécessite pas de réactualisation (…). ». L’historien Nicolas Chevassus-au-Louis termine en une postface qui nous ramène au contexte politique (et guerrier) de l’époque.

Dans son avant propos, Einstein écrit : « Je ne crois pas avoir caché au lecteur les difficultés inhérentes au sujet. J’ai, par contre traité à dessein d’une façon sommaire les fondements empiriques et physiques de la théorie, afin que le lecteur qui n’est pas bien familiarisé avec la physique ne se trouve dans une situation semblable à celle du voyageur que les maisons empêchaient de voir la ville ».

Pas à pas, en de courts chapitres, l’auteur plonge ainsi le lecteur néophyte dans les systèmes de coordonnées, les vitesses, la propagation de la lumière, la notion de temps, de distance, « le comportement des règles et des horloges en mouvement », la simultanéité de deux événement qui devient relative à l’observateur, l’espace en 4 dimensions, la gravitation, la structure de l’espace-temps, etc.

Dès 1919 les observations, lors d’une éclipse de Soleil, ont confirmé la déviation des rayons lumineux en présence d’une masse. Aujourd’hui encore, des expériences diverses ne font que confirmer les prédictions d’Einstein, et les applications concernent depuis notre quotidien (GPS par exemple) et jusqu’à l’astrophysique bien entendu (trous noirs, lentilles gravitationnelles, …) ou le transport spatial (effet de fronde gravitationnelle,...).

Cet ouvrage présente un très grand intérêt historique. De plus (je suis âgé…) j’ai apprécié (et cela n’a rien à voir avec le contenu) l’édition « à l’ancienne » avec couverture rigide et pages épaisses ! La vulgarisation voulue par l’auteur, même si elle ne s’adresse pas à un très grand public sans aucune connaissances scientifique, est bien faite. Bien entendu aujourd’hui les exemples utilisés paraissent assez surannés (ce qui est inévitable puisque le livre date de plus de cent ans). A mettre en bonne place dans votre bibliothèque… et pas seulement pour frimer !