Vue d’artiste : Crédit: ESO/L. Calçada
Une naine blanche est le résidu de la « mort » d’une étoile similaire à notre Soleil (au maximum 3 à 4 fois sa masse). La matière qui n’a pas été soufflée dans l’espace se trouve rassemblée en un volume ~ du diamètre de la Terre. Ces restes d’étoiles sont composés majoritairement de carbone et d’oxygène (sauf s’ils faisaient partie d’un système binaire) et se refroidissent très lentement.
Nombre de naines blanches sont « polluées » par des métaux issus de planètes ou d’astéroïdes dont l’orbite, perturbée, les a amenés trop près, les faisant se disloquer et plonger dans l’étoile centrale.
Le VLT (Very Large Telescope) de l’ESO (Observatoire Austral Européen) situé au Chili, a étudié la naine blanche WD 0816-310. Des métaux y ont bien été détectés avec une masse peu différente de notre astéroïde Vesta, mais contrairement aux observations habituelles (et à la théorie), ils ne sont pas répartis uniformément à la surface de la naine blanche, mais localisés près d’un pôle magnétique. Le champs magnétique de l’étoile joue donc parfois également un rôle central.
